惨叫声传来之地距离不远，当楚鬿和夏踪赶到的时候，眼前的凄惨景象瞬间令两人内心一阵战栗。

    他们愕然发现，一位熟悉的身影此刻正屈身跪在这片血色浸染的土地上，其举止令人毛骨悚然。他正在啃噬着某种法辨识的事物，那动作机械而疯狂，像是被形的力量所操控，完全丧失了理智和人性的约束。。

    被啃噬的对象早已面目全非，血肉模糊间依稀能辨别出一个人形的轮廓。这骇人的景象愈发让人难以忍受，尤其是在那堆血肉之中，赫然可以辨认出一颗头颅，尽管已经被啃食得几乎法辨识，但凭借尚存的部分面部特征，楚鬿和夏踪还是震惊地确认，此人正是岭南行商队的二掌柜——沈东。

    那道既疯狂又熟悉的身影，仿佛被某种法抗拒的魔咒所驱使，全然视了身后悄然接近的脚步声，只是沉浸在自己的世界中，如野兽般在父亲血肉模糊的身体上撕扯、啃噬。他的动作激烈而癫狂，令人不寒而栗，仿佛将世间一切道德与情感都抛诸脑后，只剩下最原始的本能驱使。

    他的耳朵似乎被那尽的贪婪和疯狂所堵塞，对于周边的一切声音都充耳不闻，唯有那可怖的吞咽声在空气中回荡，如同夜晚森林中孤独狼群的哀嚎，凄厉且震撼人心。这声音穿透了静寂的夜幕，直击在旁观者的心头，留下挥之不去的阴霾。

    他埋首于血泊之中，双手已然面目全非，原本柔和的线条在极度的力量扭曲下变得狰狞可怕。鲜红的血液沿着手指流淌，浸透了衣袖，直至滴滴答答地落在地上，形成一摊触目惊心的印记。手指关节处因过度用力而微微变形，指甲破裂，化为瘦骨嶙峋的爪子，在微弱的光线中闪烁着冷冽的寒光，昭示着这场惨烈而又痛苦的悲剧。

    直到楚鬿使出了斩鬼术，夏踪一剑刺向他后背之际，这道身影才若有所感的转过头来，只是转头。

    他并没有做出任何肢体动作，却仿佛突破了人体极限，仅凭颈部的力量，将整个头部向后旋转了半圈，如同鬼怪般诡异而神奇。

    他嘴上紧紧噙着一块鲜红的血肉，那块肉在他的齿间若隐若现，犹如野兽捕食后的战利品。血丝沿着嘴角蜿蜒而下，与他下巴上粗犷的胡须交织在一起，两只瞳孔被一片深邃的红光所笼罩，宛如暗夜中的狼瞳，透露出尽的疯狂。

    尽管他的面容因蛊毒的侵蚀而变得扭曲狰狞，犹如从地狱深处走出的妖鬼般骇人，但在那张令人望而生畏的脸庞上，那熟悉的轮廓、独特的眉眼以及鼻梁，却仍然清晰地昭示着他的真实身份——沈七斤。

    夏踪一剑削去了他的头颅，沈七斤的身躯轰然倒地。

    倒在地上的沈七斤身躯兀自抽搐不已，残存的生命力在肢体中挣扎着，试图对抗这可逆转的死亡命运。

    然而，一切终归是徒劳，最后的一丝生机不久后就消散殆尽，一切归于平静。

    夏踪深吸一口气，“是沈七斤和沈掌柜。”

    楚鬿脸色难看，“此事似乎与不久前的蛊毒事件有所关联。记得那晚事变之后，我曾目睹沈七斤悄然离队，显然是去追踪那位受伤的马夫。恐怕他在过程中遭到了濒死马夫的反噬攻击而被咬伤。”

    至于追踪那些马夫做什么，根本需多言。

    夏踪皱眉看向他：“为何那时你不立刻将此事告知于我？”

    楚鬿：“即便道出详情，终究是他人家事，本不应插手其中。只是未曾料想他会被咬伤，估计是今日回城之际，那潜伏的蛊毒才突然发作……那么，商队其余人现在何处？”

    两人对视一眼，寻找着沈东和沈七斤的足迹，渐渐发现了一些蛛丝马迹，然后来到一处荒废的营地，几片破碎的衣角，一串零星的脚印，以及一处熄灭的篝火灰烬。

    营地之中，三三两两倒伏着几具尸体，原本应该驻扎在此地的大部分人却已消失得影踪，只留下满目的疮痍与空荡荡的寂静。

    夏踪厉声道：“这蛊毒之恶毒，其背后操纵者的用心之阴狠，实在令人发指。我誓必亲自揪出此人。”

    楚鬿摇头道，“兹事体大，此事要报给官府。但距离我们最近的城池只有零陵县了，其次便是交州郁林，不过距此至少有十日路程”

    夏踪咬咬牙，“不若你我乔装打扮一番，一同混入城中寻访百宝阁，我趁机向家中传讯，也能顺带解决目前的困境。”

    楚鬿面露迟疑，沉思片刻后回应：“这个计划风险很大…但当前局势，似乎也并更为稳妥的选择，姑且一试吧。只是途中若遭遇任何不测，我们必须毫不犹豫地撤离。”

    夏踪对此表示赞同，两人旋即调转方向，沿着来时的路途折返。

    行进间，他们还在一片草丛中找到了楚鬿先前藏匿的行囊，庆幸的是，里面的物品完好如初。

    楚鬿与夏踪两人一路前行，安然恙地踏入了城门之内。

    然而令人费解的是，入城之后，周围的一切并未显露出任何对他们二人不利的迹象。每一处告示栏都未曾出现有关于二人的通缉文书，也未曾遇见全城搜捕的衙役身影，一切都如往常般平静，仿佛先前的事情从未在这座城里掀起波澜。

    两人平安事地抵达了百宝阁，在那名女子的带领下，步入了二楼的雅致包间。

    在雅间之内，已有一位男子安坐其间，他一边悠然自得地品茗，一边专注地翻阅着手中的账簿。

    “谭叔？”夏踪惊喜的看着眼前的男子。

    谭管家闻声，悠然转身，脸上漾起和煦一笑，随之起身以示敬意，“三公子长这么大啦，如此迅速地返回城中，是否已觉察到城内诸事已安然恙？

    想必这位便是小姐在信函中屡次提及的楚道长吧？在此，谭某对道长这一路上对公子的悉心照料深表感激。”

    楚鬿知道这是夏家来人了，急忙回礼道：“贫道楚鬿，见过长者。”

    谭管家摆摆手，“什么长者，在下不过是谭家一名仆从，道长与我家三公子年岁相近，但请直呼我谭叔即可。”

    谭管家转身放下账簿，夏踪趁机悄悄向楚鬿介绍道：“谭叔是我家中大管家，也是我父亲最信任的幕僚，自小便看我长大，对我而言，他犹如亲叔父一般亲切。”

    楚鬿内心泛起一阵惊讶，轻轻一点头，以示已领悟于心。