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    湖州新门口外富景园东新草桥。

    “咣~咣~”，几声清脆的开道锣声，敲破了水村早上的平静。一群公人队伍齐整，浩浩荡荡，阵仗甚大。前面列着四把绣旗，后面是红伞、铁槊、肃静牌、十数对哨棒，一对对摆将过来。“湖州府正堂”的牌子后面，是一顶太守乘坐的软轿。轿窗两边，各有十个虞候簇拥着，人人手执鞭枪铁链守护。再后面是一众胥吏，还有七八十名红黑帽子的堂役。

    这阵仗自然吸引了数的农人来观望，都来观看知府大人来此间打春。按照旧俗，湖州府下各县镇前几日已经准备鼓锣吹妓乐，前往府衙前迎春馆内迎春牛。今日郡守应当率僚佐以彩仗鞭春，弘扬风俗，应和阳春之象，希冀来年五谷丰登。

    “这公家的仪仗十几年我们没见过了，真真威风气派得紧。”

    “是呀，上次知州相公来我们这里，还是村里弄潮儿在赛上获锦标那年。”

    “那是壬辰年的事情了吧，已经快二十年了。”

    土地庙前，几位戴着瓦楞帽、着薄底布鞋的老汉一边美滋滋地看着热闹，一边交头谈说。

    “这次打春为什么选择来我们新草桥？”旁边一个后生问他们。

    大家都说不清楚，只好摇摇头。毕竟新草桥在这湖州算是个不知名的小水村，距离州城又远，并没有出过什么显贵乡绅。

    锣声停了，长长的仪仗、执事全部停了下来，知府的轿子在旱桥西第二家门口停了下来。

    “莫不是去尹五郎家？”老汉们都很奇怪。

    2

    湖州府知州牟子才头踏幞头，身着绿袍公服，系了角带，脚上皂靴，缓缓走出软轿。他目炯双瞳，眉分八字，心情颇为愉悦，千百人众星捧月般簇拥着感觉真好！

    当地里正毕恭毕敬地在前引导，一面请知州大人提防脚下。尹家门前有一条涧沟，上面架着小小板桥，没有院墙只用竹篱围绕着，柴门已然开着。待知州大人进院时，一众差役已经成两列，直排到院内正房前。两只原本乱吠的黑狗见了这阵势，也知趣地退到了院内角落处，不甘心地低吠着。

    院子里只有三处草舍，屋顶的草许久没有苫翻了，土墙上有许多裂痕，看来许久没有涂抹了。破旧穷苦的院落在早春略寒的风中显得更为寒苦。牟知州长长叹息一声，人间多苦呀。

    听里正讲，这新草桥因为距离临安不远，年少者多入都城谋生，村内多老病妇孺之辈。尹五郎家是十二年前老家水灾后，从钱塘江边的牛家村迁过来的，故而在这里没有什么亲戚故交。尹海的老父尹五郎已经去世多年，家里尚有眼盲老母和兄嫂。

    正屋草房门大开着，里正陪着知州走进草房。里面暗黑一片，一时看不清。忽然听得有老婆子声音：“是谁入来？”两人仔细看时，见那一个老婆子双眼都盲了，坐在床上念佛。她憔悴瘦小，脸上皮肤像老树皮皲裂。还有个穿着破烂七八岁的小姑娘，手里端着一个小木碗，见了生人，便怯生生地偎依着老婆立着。

    里正道：“尹家大娘，知州大人来了！”

    婆子慌道：“我这老婆子瞎了双目，不知道知州大人进来，望乞恕罪。”

    里正搬来一个杌子，用袖子擦干净了，请知州落座，然后吩咐小姑娘去端茶水给大人。牟知州环顾这草屋低矮，四壁空空，甚是贫苦，边摇摇手，示意不要茶水了。手下捧着几样礼物进来，非是腊肉肥鹅、茶叶粗布，小姑娘惊喜不叠，急忙上前收下了。

    老婆子的话语带着浓浓的土音，牟知州借着里正做翻译，问道：“敢问婆婆，你家二郎这几日可曾回来过？”

    “上月最后一日，二郎回到家来。我问他：‘我儿，你去了许多时，这几年正在那里安身？’二郎说他在临安府史相府里做事，恁地好也！我还很高兴。‘你的大哥只博得些饭食，养娘全不济事！为娘的很是思念二郎，眼泪流干，因此瞎了双目。’”

    据老婆婆讲，尹海有两年多没有回家了。这次回来，在家里也只呆了半晌。这次回家，他还带着几样枣糕和几缗钱孝敬老娘。说要不回临安了，要乘海船去闽地和朋友做生意，这一去需要一年半载才能返家的。卞知州留意到小女孩的木碗里是一块枣糕，想来是尹海从临安府带回来的。

    这时一对男女被王公领入房内来拜见知州大人，原来是尹海的哥嫂，公人特意去田里唤他们回来问话。知州打量着尹海的哥哥，他戴着瓦楞帽，上身短后衣，下着半长裤，脚踏草鞋，相貌憨厚，神态怯弱，典型的乡野农人。王公是新来湖州的州学教授，牟知府常邀他一起谈论诗文，引为幕客心腹。

    拜见罢，尹大郎急忙叫浑家和小女去厨房生起炭炉子，煨出一壶茶来。寻了一个木捧盘、两个茶杯、两张茶匙，又剥了四个圆眼，一杯里放两个，准备伺候贵客。浑家又心里著实不安，忙走到柜里面，一个罐内倒出两块橘饼和些蜜饯天茄，放入茶中。尹大郎特意捧给知州大人和王教授。

    王教授立着受了茶。牟知州见茶杯粗糙，厌恶其腌臜，接过了放在旁边的凳子上，并未饮用。

    听说知州大人特意为了尹海的事情而来，大郎很是不安。

    “回大人，尹海是小人的兄弟，不知犯了何事，劳大人亲自来问？”