3

    离开喧嚣的熙春楼，三人嘴角还有琼花露余香，湖边的风也像酒样温温的惬意，不知从那里飘来幽幽的花香，真是一个可人的春暮。

    陆敢、余怀与李公佐等锦标社的人一见如故，大有相见恨晚之感。于是中午由杜渊做东，在众人熙春楼好好聚了一次。大家谈着枪棒弓马，饮着琼花露等库酒，品着时令菜肴，赏着这楼外桃红柳绿、草长莺飞的美景，觥筹交间甚为快意。

    别了锦标社众人，三人因午后不当值，索性继续在湖上周围走走。看完苏家巷口的傀儡社表演，陆敢、杜渊、余怀又顺路走到了这苏堤之上。今日岳庙前面赶会的游客也甚多，在跨虹桥旁黑压压的尚聚集着千余人观看，原来正有一个总角的童子在走索。这孩童年方十岁左右，担着两个小水桶，在距离湖面三四米高的索上忽走忽停，颤颤巍巍地，让人捏把汗。

    此时暮色已落，远处小岛上高大的松林像副天然的黑幕，恰好成为走索绝佳的背景。立在栏杆旁余怀仔细打量着，这索绳似乎是挂在两个凭水亭台之间，约三十步距离，距水面一两丈之高。

    在两盏红灯笼的引导下，一身材窈窕的女子登上右手亭台，周围的观者顿时欢声雷动。显然多数看客都是常看走索的熟客，这位妇人一定是走索的高手。

    陆敢、杜渊、余怀三人被后边的众多游客挤压得身子紧靠着栏杆。这栏杆距离亭台尚有十余丈之遥，且天色已黑，借着水面上两只蚱蜢舟上微弱的船火，三人勉强辨识得出女子的姿态。这女子身穿紧身黑衣，着箭袖，显得英姿飒爽。她左手执一花纸伞，右手持一盏羊角灯，款款地走上绳索。略微平息了片刻，待稳定姿态后，她时而跳跃，时而翻滚，时而倒立，直如在平地上一般。羊角灯辉里裹着她在绳索上飞腾跳跃的优美身姿，观者不惊叹啧啧，又赞叹又担心。余怀也捏一把汗在手心里，生怕她失足掉下。

    这时间，两边亭台上有人在索绳两端同时点火，岸上的观众们忍不住大叫起来。陆敢等人毕竟见多识广，知道是走索人特意安排的节目。熊熊燃烧的两条火舌迅速开始向中间蔓延，那位女子似乎路可走。只见她女子骤然一跃，似乎悬空而立，继续款款前行，似乎踩在虚空中一样。在周围一片惊讶赞叹之声，这女子很快就走到了对面的亭台上，任由原来的索绳燃烧殆尽，灰粉纷纷洒落在湖面上。

    脚下空一物却能继续行走，如仙人升空！这番演出看得陆敢、杜渊、余怀三人都瞠目结舌。任三人瞪大眼睛仔细端详，也看不出半点端倪来，这机关设的高妙比。

    4

    初更时分，三人在龙王庙前上船亭叫了一条舱的小船，准备返回钱塘门。

    陆敢露出腰间的铜牌，船娘才敢让三人上船。棹声欸乃，小艇悠悠，湖面上点点灯火，春夜凉风细细，东岸吴山上宫殿灯火辉煌，隐隐笙歌声。三人酒醉饭饱，畅谈白日里锦标社、英略社、角抵社、榜马社、齐云社之奇趣，好不乐哉。湖北、湖西是不是有烟花绽放，或紫或红或蓝，花团锦绣般照亮湖面，引来数归客的喝彩。

    三人为方才走索的机关争论良久，终究不得其奥妙。“如果宋大人今日在此，必定能洞察其玄机。”杜渊叹道。

    陆敢摇摇头，“那倒也未必，这百戏魔法端的是神出鬼没，天机难泄。你还记得去年中秋在王枢密府内看的‘偷桃’戏？宋大人也没参透。”那“偷桃”戏将绳索飞投于天，竟然如系在半空一般，直立不倒，人可攀援而上，神秘莫测。

    些许是白日里饮酒太多，经小艇一摇，杜渊觉得头有些晕。他站起来，在船尾处迎风休息。夜色朦胧，但是借着微弱的船火，依稀能辨出摇棹船娘的婀娜身姿，杜渊忽然心头一动。

    “男人们只谈论这些刀棒拳脚的东西，趣得很。”船娘小声嘟囔着。

    借着船头羊角灯的微弱光晕，杜渊识得船娘就是前天在湖上见过的柳娘。他不觉又惊又喜，头脑一下子清醒了许多：“原来是你……”

    “原来是公差大哥。”柳娘倒不那么惊讶。“方才听见几位公差大哥的谈话，一下子就识出了大哥的……”她忽然觉得有些失言，低下头去，青丝拂面，楚楚动人。

    “大姐……唤做柳……娘？”杜渊忽然有些结巴。

    “我还以为大哥不认识我这船家女子了呢。”柳娘似笑非笑，嗔道。虽然夜色朦胧，但杜渊觉得，她的容颜忽然明艳起来。

    “哪能，哪能。怎么这么晚大姐还在湖上？”

    “奴家原本就在这龙王庙前摆客，方才正准备归家，幸得载上几位贵客。前几日湖上人多，宋五嫂那里生意繁忙，央奴家在那里帮忙。”

    杜渊忽然想起，前日就是在宋五嫂的鱼羹摊旁遇见她的。